在19世纪末、20世纪初兴起的“西画东渐”大潮中，西方写实主义绘画成为了中国年轻一代艺术家首先接触和选择的画种，他们到东洋和西洋进行留学，学习西画，从而开创了艺术创作的新领域。在此过程中，李铁夫可谓中国美术史上的一位特殊人物，并被称为中国油画第一人：即第一位留学西方的中国油画家，第一位真正掌握西方油画技巧的艺术家，第一位能与西方油画大师媲美的中国画家。
 

    从1905年到1925年间，李铁夫跟随威廉·切斯和约翰·萨金特学习写实主义绘画，这期间他的作品主要以人物头像为主，如《音乐家》这件作品，在背景上，画家以深色衬托人物头像，手法简单，主次分明；在对人物的塑造上，用笔严谨，造型准确，色彩厚重，显示出一种庄严的古典美；在人物性格的刻画上，画家通过敏锐的观察和感受，将人物头顶亮部和中间色调进行饱满而细微的刻画，准确地刻画出音乐家的性格。从此时的一系列作品中，我们可以看出画家对西方写实主义绘画的深刻理解，以及对其技法的深入掌握。如果以艺术史为线索，我们可以发现，他的肖像画具有19世纪欧洲学院派的风格。其背景深暗，色彩沉着含蓄，注重人物性格及心理刻画。而到了晚年，李铁夫的画风发生了一些变化，色彩趋于沉着单纯，色彩以冷色调为主，而且将书法的用笔融入油画创作中，这也使得其油画作品具有浓厚的水墨趣味。

    李铁夫长于肖像和静物。作品除了造型准确外，概括力也极强。他一生的大多时日都在海外度过，创作的高峰期也在海外，所以堪称为是第一位“海外华裔艺术家”了。

    李铁夫（1869～1952年）原名李玉田，生于广东鹤山。18岁时得到亲属的资助出国留学。1887年考入英国阿灵顿美术学院学习油画，1896年来到美国，在纽约美术学院继续学习油画。不久加入“纽约美术大学生联盟会”和“美术研究院”。作品多次参加美国的重要艺术展览并屡屡获奖。晚年定居香港，生活清贫。1950年回到广州，曾任华南文联副主席、华南文艺学院教授等职务。代表作品有：《音乐家》、《老教师》、《黑发少女》、《冯钢伯像》、《果与鱼》等。